En diciembre de 1617, Bartolomé Esteban Murillo nació en Sevilla, donde viviría y trabajaría toda su vida. A lo largo de su infancia, Sevilla siguió siendo la ciudad más importante de España, igual en poder y población que Venecia, Ámsterdam o incluso Madrid. Sevilla había mantenido durante mucho tiempo el monopolio del comercio con el Nuevo Mundo, y a pesar de las guerras casi constantes de España con Francia y los Países Bajos, la ciudad siguió siendo próspera hasta la década de 1630. Más tarde, cuando Murillo estableció su carrera, la población y el nivel de vida de Sevilla disminuyeron, mientras que sus iglesias y fraternidades religiosas aumentaron. Finalmente, su identidad se integró tan fuertemente con la religión que sus cuadros posiblemente moldearon la Sevilla barroca tanto como la ciudad moldeó su carrera.
Se desconoce la fecha exacta de nacimiento de Murillo, pero sus padres eran prósperos, de clase media y, para 1617, muy viejos. Gaspar Esteban, barbero cirujano, llevaba treinta años casado con María Murillo y Bartolomé era el último de sus catorce hijos. Efectivamente hijo único, el joven Bartolomé vivió una vida cómoda y feliz hasta alrededor de su noveno cumpleaños, cuando su padre y su madre murieron con meses de diferencia. Su hermana mayor, Ana, y su esposo, lo acogieron y nada indica que no estaba contento con ellos, pero su infancia, una vez despreocupada, había terminado.
Según Antonio Palomino, en la primera biografía del artista publicada en 1724, Murillo se entrenó con Juan del Castillo, un artista consumado, si no particularmente innovador, que estaba relacionado con su madre. Ningún contrato sobrevive, pero Castillo probablemente le enseñó a Murillo entre 1630 y 1636. Murillo pintó sus primeros lienzos conocidos para el monasterio de La Regina Angelorum.
A principios de la década de 1650, Sevilla, aunque todavía era visto como el centro cosmopolita e intelectual de España, ya no era su centro comercial. La ciudad había perdido su monopolio comercial ante Cadíz, y una plaga acabó con casi la mitad de su población, una catástrofe seguida por el hambre, la recesión y la rebelión comercial. En parte como reacción a esta desintegración, las órdenes religiosas de Sevilla (franciscanos, dominicanos y capuchinos) dedicaron sus considerables recursos a la caridad y comisionaron obras de arte que celebraban su caridad. Murillo, que era profundamente devoto (incluso para los estándares de la España tridentina), dio forma a su vida y carrera al servicio de la Iglesia Católica y sus fraternidades, muchas de las cuales todavía están activas en la actualidad.
Hasta finales del siglo XIX, Murillo fue posiblemente el artista más famoso de todos sus compatriotas fuera de España. Su estudio en Sevilla alimentó a generaciones de pintores y los más exitosos, Francisco Meneses Osorio, Juan Simón Guitérrez, Sebastián Gómez, Pedro Núñez de Villavicencio y Esteban Márquez, promulgaron su estilo, sensibilidad e iconografía tan devotamente que Murillo continuó encarnando Escuela de Sevilla mucho después de su muerte.
Esto fue particularmente cierto en el arte religioso. Murillo fue indiscutiblemente el gran pintor católico del Siglo de Oro español. No solo fue prolífico y ambicioso, tuvo un genio para equilibrar lo doctrinal con lo sensual. Un hombre profundamente devoto, ilustró temas religiosos con empatía e inmediatez, atrayendo a los espectadores como ningún otro artista antes que él. Sus ángeles y vírgenes son graciosos y verdaderos, mientras que sus erizos tienen una energía casi tangible, pero si su tema era sagrado o profano, siempre pintaba para dibujar manos y ojos, haciendo que sus figuras parecieran ideales y accesibles.
El tratamiento de Murillo de los temas tradicionales y sus fórmulas inventivas para los nuevos liberaron las imágenes sagradas de la mística y monumental remoción típica de Zurbarán y Juan Martínez Montañés, poniéndolas a la altura de los fieles y alentando la comunión con el tema. Además, Murillo a menudo pintaba sevillanos reconocibles, personas comunes que practicaban su fe como si sus vidas dependieran de ello, porque así fue. haciendo que sus figuras parezcan ideales y accesibles.
Sin embargo, durante el siglo XIX, el trabajo de Murillo cayó en desgracia y casi en paralelo con la fortuna de España. Después de un breve período de prosperidad e iluminación, décadas de guerra, invasión, pérdidas coloniales y, por último, pero no menos importante, las disputas dentro de la Iglesia destrozaron el mercado de la iconografía católica. Los coleccionistas se movieron hacia temas seculares y géneros más acordes con el surgimiento de una clase media adinerada, como el retrato y la naturaleza muerta.
Murillo, conocido en España como pintor religioso, y en el extranjero como pintor de género, fue maltratado en ambos lados, porque la Iglesia ya no financió grandes comisiones, y después de la Revolución Industrial, muchos vieron a los erizos y mendigos de Murillo como condescendientes.
A finales del siglo XIX, las pinturas de género de Murillo disfrutaron de un breve renacimiento como inspiración detrás de Costumbrismos, pintores de la vida callejera, que prestaron una atención meticulosa a la narrativa, el vestuario, los gestos y las actitudes. Y ciertas obras maestras, incluyendo Joven mendigo o Niño espulgándose, continuaron atrayendo a realistas y protoimpresionistas. Pero fue solo relativamente recientemente que el trabajo de Murillo fue reevaluado por académicos y curadores.
En 2018 fue el cuadricentenario del «cumpleaños» de Murillo, y en celebración, Sevilla lanzo un programa de eventos y exposiciones, que incluyeron una exposición en el Museo de Bellas Artes que reunió pinturas de todo el mundo, mientras que «Murillo y su sendero en Sevilla«, en el Espacio Santa Clara, analiza su influencia de largo alcance en la Escuela de Sevilla y más allá. Así los visitantes de Sevilla podrán experimentar algo de la vida y el espíritu de Murillo en la Casa de Murillo, el último hogar del artista. Anteriormente un museo dedicado a Murillo, cerró en 1988 y ahora es la Oficina del Instituto Andaluz de Flamenco. Sin embargo, Sevilla está planeando actualmente un Centro de Investigación y Estudio de la Escuela de Murillo y la Edad de Oro de Sevilla.
